Το Horten Ho229 είναι άγνωστο σε πάρα πολλούς, ακόμη και σε ειδήμονες
της αεροναυπηγικής και σε ιστορικούς του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Την ονομασία
του το αεροσκάφος την έλαβε από τους αδελφούς Χόρτεν, οι οποίοι ήταν οι
εμπνευστές και οι κατασκευαστές του πρωτοτύπου. Το Horten 229 σχετικά πρόσφατα αναγνωρίστηκε από τους ειδήμονες ως
το πρώτο stealth μαχητικό-βομβαρδιστικό
της ιστορίας των αεροσκαφών, το οποίο διέθετε μάλιστα και στροβιλοκινητήρα
(τζετ). Τα στοιχεία του σχεδιασμού του συνδυαζόμενα με την ταχύτητα του
αεροσκάφους δύνανται να θεωρηθούν ως η πρώτη εμφανιζόμενη καινοτομία stealth, καινοτομία που παρεμπόδιζε τα ραντάρ της εποχής να το
αναγνωρίσουν καθαρά ως πτητικό αντικείμενο.
Η
Γερμανία για τις ανάγκες του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου χρειαζόταν ένα αεροσκάφος
που θα μπορούσε να μεταφέρει 1.000 κιλά βομβών με εμβέλεια 1.000 χλμ και
ταχύτητα περίπου διπλάσια του ήχου. Οι αδελφοί Χόρτεν, οι οποίοι σχεδίαζαν
ελαφρά αεροσκάφη (ανεμόπτερα) ήδη από αρχές της δεκαετίας 1930, θεώρησαν ότι η
χαμηλή οπισθέλκουσα των ανεμοπτέρων και τα κατασκευαστικά τους υλικά
(ειδικότερα των πτερυγίων) θα μπορούσαν να ικανοποιήσουν τα αιτήματα της γερμανικής
πολεμικής αεροπορίας. Είναι χαρακτηριστικό ότι για τα πτερύγια του Ho229 χρησιμοποιήθηκαν ανθρακόσκονη και ελαφρύ ξύλο (κόντρα
πλακέ) κολλημένα μεταξύ τους σε διάταξη sandwich, κάτι που ήταν ευρέως διαδεδομένο την εποχή εκείνη για
τα πτερύγια ανεμοπτέρων. Η κατασκευαστική αυτή διάταξη υλικών σε πολεμικό
αεροσκάφος απορροφούσε μεγάλο ποσοστό των ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων των ραντάρ
της εποχής του πολέμου με αποτέλεσμα την χαμηλή παρατηρησιμότητα.
Το
1943 οι αδελφοί Χόρτεν χρηματοδοτήθηκαν με 500.000 μάρκα για την κατασκευή του
πρωτοτύπου αεροσκάφος, το οποίο έκανε την παρθενική του πτήση τον Μάρτιο του
1944. Το Ho229 (βλ.
εικόνες) δεν μοιάζει με κανένα αεροσκάφος του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, ομοιάζει
περισσότερο με το σύγχρονο Β-2 stealth βομβαρδιστικό των ΗΠΑ.
Μετά την επιτυχή πρώτη πτήση, την σειριακή παραγωγή του Horten 229 ανέλαβε η εταιρία «Gothaer Waggonfabrik» η οποία προσέθεσε στο αεροσκάφος ορισμένες
αναβαθμίσεις.
Το σειριακό μοντέλο Ho229 έκανε την πρώτη του πτήση στις 2 Φεβρουαρίου 1945,
την εξέλιξη της παραγωγής του την πρόλαβε η είσοδος μονάδων της 3ης
αμερικανικής στρατιάς στις εγκαταστάσεις της Gothaer Waggonfabrik. Εφόσον η γερμανική πολεμική αεροπορία είχε προλάβει να
εντάξει στον στόλο της τα Horten 229, τότε ο χρόνος απόκρισης της βρετανικής πολεμικής
αεροπορίας θα είχε μειωθεί στα 8 λεπτά από 21 λεπτά της ώρας που ήταν για την περίπτωση προσέγγισης του
βρετανικού εδάφους από εχθρικά αεροσκάφη, κάτι πολύ σημαντικό για τα
επιχειρησιακά δεδομένα αεράμυνας της εποχής εκείνης.
Το
2008 η αμερικανική εταιρία αεροναυπηγικής Northrop-Grumman χρησιμοποιώντας τα
σχέδια των αδελφών Χόρτεν και της εταιρίας Gothaer Waggonfabrik που ήταν διαθέσιμα ως
λάφυρα πολέμου από το 1945, καθώς τμήματα και απάρτια του πρωτότυπου Ho229 που φιλοξενούνται στο μουσείο «Smithsonian National Air and Space Museum», προχώρησε στην κατασκευή του πρώτου stealth (χαμηλής παρατηρησιμότητας) βομβαρδιστικού B-2 Spirit.
Γ. Λιναρδής